ROMA – Da piccoli ci hanno insegnato che la Terra è uno dei 9 pianeti del Sistema Solare.
O almeno fino al 2006.
Con una votazione dell’Unione Astronomica Internazionale (UAI) si decise di “declassare” Plutone a pianeta nano, perché non rispetta determinate condizioni per essere considerato uno dei pianeti maggiori.
Tuttavia, la decisione non fu unanime, e aprì diverse polemiche nel mondo scientifico che tutt’ora vanno avanti.
Dei circa 10.000 membri registrati a livello internazionale della UAI, infatti, solo 237 votarono a favore per la riclassificazione di Plutone, mentre 157 votarono contro; gli altri 9.500 membri non erano presenti alla sessione di chiusura dell’Assemblea Generale a Praga, dove furono stabilite le sorti del pianeta.
Nonostante questo, lo stato planetario ufficiale di Plutone gli è stato strappato.
Ma adesso il suo status potrebbe tornare alla ribalta.
E’ stata lanciata nel 2006 la sonda New Horizons, con la missione di studiare quello che allora veniva considerato il nono pianeta del nostro quartiere.
E proprio quest’anno, il prossimo luglio, effettuerà un passaggio ravvicinato sulla sua superficie grazie al quale potranno essere svelate le caratteristiche ad oggi sconosciute di Plutone.
Plutone
Plutone è un corpo sferoidale, come Mercurio, Terra, Giove e Saturno.
Questa è una delle definizioni concordate per un pianeta.
Orbita intorno ad una stella, il Sole, come Venere, Marte, Urano e Nettuno.
Anche questa è una caratteristica ampiamente accettata per un pianeta.
Allora perchè Plutone è stato declassato?
A differenza dei pianeti più grandi, Plutone, secondo la definizione della UAI, “non ha ripulito le proprie vicinanze orbitali”.
Si tratta della terza condizione necessaria affinchè un corpo celeste sia classificato come pianeta.
La “dominanza orbitale” avviene quando nella propria zona orbitale non orbiterano altri corpi di dimensioni comparabili a quelle del pianeta che non siano o suoi satelliti o comunque ad esso gravitazionalmente legati.
Plutone fa parte del quartiere della fascia di Kuiper, dove orbitano milioni di corpi spaziali. La sua massa è solo 0,07 volte quella di questi corpi.
Fascia di Kuiper
Tuttavia, alcuni astronomi planetari sostengono che se la Terra fosse collocato nella fascia di Kuiper, non sarebbe in grado di “ripulire” il suo quartiere e quindi non sarebbe considerato, dalla definizione UAI, un pianeta.
PIANETA SI’, PIANETA NO
Quando è stato scoperto da Clyde Tombaugh nel 1930, molti astronomi erano certi che un grande pianeta orbitava intorno al Sole oltre Nettuno.
Invece hanno trovato Plutone, che si è rivelato essere piccolo rispetto alla Terra, con un diametro di 2.300 chilometri.
Inoltre, ha anche un’orbita insolita, che lo porta ad attraversare quella di Nettuno, anche se lo fa in modo tale da non poter mai entrare in collisione con l’ottavo pianeta.
I problemi per Plutone sono iniziati nel 1992, quando gli astronomi David Jewitt e Jane Luu scoprirono i primi oggetti nella regione del Sistema Solare ora conosciuta come fascia di Kuiper, costituita da famiglie di corpi di grandi dimensioni che orbitano attorno al Sole oltre l’orbita di Nettuno.
Plutone, come si scoprì, è uno dei più grandi oggetti della fascia di Kuiper.
COS’E’ PLUTONE?
Plutone è l’ultimo pianeta inesplorato nel nostro Sistema Solare.
E la fascia di Kuiper può contenere centinaia di altri mondi planetari come lui.
Plutone ha una grande luna, Caronte, e altri quattro piccoli satelliti conosciuti: Notte, Idra, Cerbero e Stige.
Ha un’atmosfera che si espande e si contrae quando Plutone si riscalda e si raffredda durante la sua orbita di 248 anni intorno al Sole.
La superficie è probabilmente ricca di acqua ghiacciata, arricchita con metano, azoto e monossido di carbonio congelati.
Questi ghiacci potrebbero contenere molecole organiche complesse.
Come si è formato Plutone? Di cosa è fatta la sua atmosfera? Com’è la sua superficie? Ha un campo magnetico? Come sono le sue lune? Ha un oceano sotto la superficie?
La missione New Horizons è pronta a rispondere ad alcune delle nostre mille domande sul pianeta (nano?) più affascinante del Sistema Solare.
