ROMA – Ci sono ancora più certezze dell’esistenza di oceani salati sotto la superficie di Europa.
Le nuove prove sono state ottenute grazie al telescopio spaziale Hubble, che ha messo in luce enormi geyser di vapore acqueo sulla luna di Giove.
In un annuncio ufficiale la NASA ha spiegato che l’evidenza sorprendente di attività può essere correlata alla presenza di un oceano sotto la superficie su Europa.
Utilizzando lo Space Telescope Imaging Spectrograph di Hubble, gli astronomi hanno osservato il passaggio di Europa davanti a Giove in 10 diverse occasioni nel corso di un periodo di 15 mesi, a partire da dicembre del 2013.
Durante tre di questi transiti, il team di scienziati ha scorto quelli che sembravano essere pennacchi di vapore acqueo in eruzione nel polo sud della luna ghiacciata.
“Se ci sono pennacchi che emergono da Europa, è significativo”, spiega William Sparks, astronomo dello Space Telescope Science Institute (STScI) di Baltimora, che ha guidato il team di ricerca.
“Perché significa che potremmo essere in grado di esplorare quell’oceano in cerca di chimica organica o anche di segni di vita, senza dover perforare chilometrici strati di ghiaccio.”
Si tratta di una prova in più a sostegno della presenza di pennacchi di vapore acqueo su Europa.
Il lavoro di Sparks e dei suoi colleghi sarà pubblicato nel numero 29 settembre del Astrophysical Journal.
Nel 2012, un team guidato da Lorenz Roth del Southwest Research Institute di San Antonio, aveva rilevato prove di vapore acqueo in eruzione dalla gelida regione del polo sud della luna di Giove.
Un getto di 160 chilometri nello spazio.
LA NASA crede che l’oceano di Europa possa avere qualità simili a quelli della Terra: ideale per la vita.
Ma la superficie di Europa si pensa abbia uno spessore chilometrico ghiacciato, il che renderebbe difficile misurare direttamente il suo oceano.
La possibilità di pennacchi di vapore acqueo su Europa è allettante perché offre un nuovo (e più facile) modo di eseguire tali misurazioni.
C’è vita su Europa?
La comunità astronomica ritiene Europa il candidato migliore nella ricerca di vita extra-terrestre.
Da sempre si pensa che sotto la sua crosta ghiacciata esista un oceano più di due volte il volume dei mari della Terra, dove sarebbe possibile trovare gli ingredienti chiave per un ambiente abitabile, e quindi la vita.
Oltre a scoprire l’equilibrio di idrogeno e ossigeno, hanno visto anche che entrambi i mondi producono circa dieci volte più ossigeno rispetto all’idrogeno.
L’attività vulcanica è stata a lungo ritenuta necessaria per rendere l’oceano sotterraneo della luna di Giove abitabile.
Senza tale attività, gli ossidanti della superficie della luna, creati quando la radiazione da Giove rompe le molecole di ghiaccio d’acqua, acidificherebbero l’oceano, fino al punto che sarebbe tossico per ogni forma di vita conosciuta.
Il vicino di casa ghiacciato di Europa, l’altra luna gioviana Io, è l’oggetto più vulcanicamente attivo nel Sistema Solare, ma gli scienziati sono ancora incerti sul fatto che l’attività vulcanica si verifichi anche in Europa.
Tuttavia, grazie ai nuovi studi i presupposti per la vita extraterrestre potrebbero cambiare.
Il giusto equilibrio di elementi necessari potrebbe, infatti, richiedere sempre attività vulcanica.
Questo perché l’interno roccioso di Europa è molto più complesso di quanto si pensasse, oltre ad essere così sorprendentemente simile alla Terra.
Acqua, roccia, idrogeno
Attraverso un processo noto come serpentinizzazione, l’acqua fluisce in spazi tra i grani minerali e interagisce con la roccia, con conseguente creazione di minerali diversi e un rilascio di idrogeno.
Quando l’interno di Europa si raffredda, le crepe dei suoi fondali oceanici si spaccano, esponendo più rocce all’acqua e, di conseguenza, portando ad un aumento della produzione di idrogeno. Mentre le fratture nella crosta degli oceani della Terra si estendono verso il basso dai 4 ai 5 km, quelle in Europa possono estendersi fino a 25 km, il che significa che l’interazione acqua-roccia-produzione di idrogeno potrebbe essere presente nelle profondità del suo fondo oceanico.
I ricercatori stanno anche studiando il ciclismo di altri elementi nel grande oceano sotterraneo della luna, come carbonio, azoto, fosforo e zolfo.
Missione Europa
Una volta raggiunta Europa, Clipper compirà 45 passaggi ravvicinati ad altitudini diverse, la più vicina a circa 25 km sopra la superficie.
La missione prevede di utilizzare telecamere e spettrometri per prendere immagini ad alta risoluzione di Europa che saranno utilizzate per determinare la sua composizione e mappare la superficie.
Ma il piano dell’agenzia non è quello di inviare Clipper attraverso questi pennacchi, come fece la sonda Cassini quando ha studiato Encelado.
Si pensa di utilizzare un lander, o anche un secondo orbiter (che voli più vicino a Europa rispetto a Clipper), per misurare questi pennacchi in cerca di prove di vita.
Europa Clipper studierà anche le famose crepe rossastre che ricoprono tutta la superficie della luna.
Gli scienziati sono interessati alla composizione di queste fessure (e se queste contengano composti organici).
Anche l’Agenzia spaziale europea (ESA) sta costruendo una sonda chiamata Jupiter Icy Moon Explorer, che sarà lanciata nel 2022 per scoprire i segreti di Europa.
Il telescopio spaziale Hubble è un progetto di cooperazione internazionale tra la NASA e l’ESA (Agenzia Spaziale Europea).
il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, gestisce il telescopio.
L’istituto STScI, che è gestito per la NASA dalla Associazione delle Università per la Ricerca in Astronomia a Washington, effettua alcune operazioni scientifiche di Hubble.
Il fascino misterioso di Europa
Europa è davvero una delle più affascinanti destinazioni.
Situato a circa 630 milioni di chilometri dalla Terra, la luna di Giove è un universo di ghiaccio che si ritiene nasconda oceani enormi sotto la sua superficie ghiacciata.
Secondo le stime degli scienziati, Europa potrebbe avere fino a due o anche tre volte più acqua liquida della Terra.
Con un diametro di 3mila km, Europa è solo un po’ più piccola rispetto alla nostra Luna.
E come il nostro satellite “tira” l’acqua nei nostri oceani, l’enorme forza gravitazionale di Giove provoca forze di marea su tutta la superficie di Europa.
Questo allungamento causa crepe nella sua superficie.
Ma gli effetti del gigante gassoso non finiscono qui.
Poiché Europa orbita intorno a Giove, questo continuo tirare e attrarre genera attrito, facendo sì che l’energia delle maree rilascino calore, e come tutti sappiamo, il calore aiuta a mantenere l’acqua in forma liquida.
