ROMA – Fuochi d’artificio su Mercurio.
Messenger ha concluso la sua missione, schiantandosi sul pianeta dopo aver passato 4 anni nella sua orbita.
Lanciata nell’agosto 2004, la sonda della NASA ha impiegato 7 anni per raggiungere il pianeta più interno del Sistema Solare.
Il 18 marzo 2011, è diventata la prima sonda a orbitare intorno Mercurio e solo la seconda a studiarlo da vicino.
(La prima fu la Missione Mariner 10 della NASA che eseguì tre flyby di Mercurio nel 1974 e 1975).
Grazie ai suoi studi, alcuni dei più grandi misteri di Mercurio sono stati risolti, mentre altri ne sono venuti alla luce.
Ecco alcune curiosità sul “Messaggero degli dei”.
1. CALDO O FREDDO?
Sebbene sia il pianeta più vicino al Sole, in realtà Mercurio è estremamente freddo.
La temperatura durante il giorno può raggiungere i 450 gradi Celsius, ma di notte, può raggiungere anche i -170 C.
Un’escursione termica sorprendente, superiore ai 600 ° C, la più grande di qualsiasi altro pianeta del Sistema Solare.
2. DIMENSIONI RIDOTTE
Dopo il declassamento di Plutone a pianeta nano, Mercurio è diventato il più piccolo pianeta del Sistema Solare.
Il pianeta ha un diametro di 4.876 km, il che rende solo leggermente più grande della nostra Luna.
(NELL’IMMAGINE IN ALTO, IN ORDINE: MERCURIO, VENERE, TERRA E MARTE)
E’ più piccolo di luna Titano sia di Saturno e la luna di Giove Ganimede.
Messenger ha scoperto che in realtà si è “rimpicciolito”.
Mappando le caratteristiche tettoniche del pianeta, la sonda della NASA ha contribuito a dimostrare che in 4 miliardi di anni, Mercurio ha perso circa 14km di diametro.
(LEGGI ANCHE: L’enigma di Mercurio, il pianeta che si sta rimpicciolendo)
3. ALL’OMBRA DEL GHIACCIO
Nonostante la sua vicinanza al Sole, nel 2012 Messenger ha scoperto che all’ombra dei crateri polari, si nasconde acqua ghiacciata.
Meteoriti e comete possono aver trasportato il ghiaccio in quelle zone, oppure, il vapore acqueo potrebbe essere degassato dall’interno del pianeta e congelato ai poli.
4. MERCURIO VS ASTEROIDE
Gli scienziati pensano che un enorme asteroide colpì Mercurio circa 4 miliardi di anni fa, creando un cratere gigante di circa 1.545 km.
Chiamato il bacino Caloris, il cratere potrebbe contenere tutto lo stato del Texas al suo interno.
I ricercatori hanno calcolato che l’asteroide che ha creato il bacino doveva essere stato di circa 100 km di larghezza, con un impatto pari a circa 1000 miliardi di bombe da 1 megaton.
Un altro grande impatto può aver contribuito a creare la strana rotazione del pianeta.
5. ORBITA “PAZZA”
Mercurio sfreccia intorno al Sole più velocemente di qualsiasi altro pianeta.
Viaggia a circa 180.000 km/h lungo la sua orbita ellittica e impiega circa 88 giorni per completare un giro intorno al Sole.
Curiosamente, impiega ben 58,6 giorni terrestri per compiere un giro su se stesso.
6. IL “CUORE” GRANDE DI MERCURIO
Nel 2012, Messenger ha scoperto che il nucleo di Mercurio è probabilmente l’85 per cento del suo raggio, una frazione immenso rispetto al nucleo della Terra (50 per cento del raggio del pianeta).
Poiché Mercurio ha un campo magnetico, gli scienziati ritengono che il nucleo deve avere al suo interno qualche liquido (questo perché si ritiene che nuclei liquidi generino campi magnetici.)
Tuttavia, la struttura del nucleo di Mercurio è diversa da qualsiasi altra nota nel sistema solare.
7. MESSENGER SVELA MERCURIO
E’ stato grazie a Messenger se adesso abbiamo una “foto completa” di Mercurio.
La sonda della NASA ha catturato alcune immagini sorprendenti del pianeta, che gli scienziati hanno utilizzato per creare la prima mappa completa della superficie di Mercurio.
